Addressing Sexual Violence and Promoting the Sexual Rights of Women Labelled with Intellectual Disabilities

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Addressing Sexual Violence and Promoting the Sexual Rights of Women Labelled with Intellectual Disabilities

Women labelled with intellectual disabilities face high rates of sexual violence. The 2014 Canadian General Social Survey on Victimization found that:

Women labelled with cognitive disabilities were estimated to be 4 times more likely to have been sexually assaulted than women without disabilities and 30 times more likely than men without a disability to have been sexually assaulted.[1]

Women labelled with intellectual disabilities also experience structural violence, meaning that they experience multiple dimensions of exclusion, inequity, and discrimination due to ableist assumptions that prevent them from exercising their human rights. They face barriers in making decisions about their lives and participating in all spheres of life, such as in their community, education, employment, politics, sexuality, and leisure. Structural violence makes it more difficult for women labelled with intellectual disabilities to meet their needs, find accessible supports, and seek justice.[2]

This Issue explores sexual violence faced by women labelled with intellectual disabilities through an intersectional, strengths-based approach. It centers the importance of removing structural barriers to supports, justice, and sexual freedom.

This Issue contributes to the ongoing work to uphold and affirm the rights of women labelled with intellectual disabilities by:

• Focusing on the whole person and their intersectional identities and needs.
• Identifying barriers and assumptions that hinder support-seeking and justice.
• Sharing what change could look like at all levels of society.

This Issue was inspired by ongoing, rich, and vibrant disability activism. We are in solidarity with those who continuously share their strengths, resiliency, and action for a better future.

This Issue was produced in partnership with the DisAbled Women’s Network of Canada (DAWN).

The Label: Intellectual Disabilities

The label of intellectual disability is sometimes used interchangeably with developmental disability or cognitive disability – these latter labels usually refer to a broader range of disabilities including intellectual disabilities.

Here we use the term individuals labelled with intellectual disabilities following self-advocates who have asserted that the label of intellectual disability is reductionist since it limits people’s identity to only an IQ number.[3] Intellectual disabilities are often defined as a significant impairment of cognitive and adaptive functioning that occurs before age 18. It is frequently determined through an assessment of intellectual functioning (usually an IQ test) and an examination of adaptive functioning (i.e., how well a person handles common demands in life and how independent they are compared to others of a similar age and background).[4] However, processes of assessment have limitations and often use an ableist lens.[5]

Disability activists advocate for understanding disability through the social model of disability and not the medical model of disability. A medical model of disability focuses on the individual’s disability as a problem or deficit which must be fixed or cured. In comparison, social models of disability recognize that disabilities are created from an inaccessible society. An inaccessible society is one where individuals labelled with intellectual disabilities have barriers to their inclusion. 

By identifying the label of intellectual disability as exactly what it is, a label often imposed by others onto an individual, it is possible to capture how those labelled are subject to structural violence and further, that they may not identify with the imposed label.

The label of intellectual disability has also been used in discriminatory ways against oppressed groups to exclude them from society, reflecting colonial, racist, xenophobic, and classist assumptions.[6] Disability scholar Dr. Sami Schalk shares how the label of intellectual disabilities was used to justify enslavement of Black people.[7] She argues that analyses of disability must consider the relationship between racism and ableism, which means that Black and racialized people labelled with intellectual disabilities experience specific barriers to accessing disability supports.

Likewise, Indigenous Peoples explain that notions of disability are rooted in Western colonial understandings, and are contradictory to Indigenous values and practices.[8] Find out more in this webinar on Developmental Disabilities with an Indigenous Lens by the Chiefs of Ontario.

Learn more from this video: Death by Numbers

This short film was created by the Self-Advocacy Federation, an Alberta-based organization comprised of people with disabilities and their allies. It captures how individuals labelled with intellectual disabilities navigate confusing and alienating systems that deny their individuality.

In the video, Marjorie attempts to receive help from a worker when she is inappropriately and inaccurately told: “It says here that you have an IQ of 71. That’s 1 point off our cut-off. The score says you can do it on your own.” In response, Marjorie shares that: “Some things I can do on my own, but I need help with other areas.”

Marjorie identifies that people have different needs that will not be captured by a number: “I am a person with feelings. I have needs. I have dreams. I have a story. I can be afforded the same rights as everyone else.”

 

Focusing on the Whole Person

Avoid labels and reductionistic understandings of individuals. People labelled with intellectual disabilities, like individuals who experience sexual violence, are a diverse group who have differing stories, needs, and strengths. In addition, individuals labelled with intellectual disabilities may experience intersecting oppressions (e.g., racism, classism, colonialism) that must be acknowledged.

Consider Cleo who identifies as:

• Survivor
• Self-Advocate
• Lesbian
• Tennis Player
• French
• Singer
• Labelled with an intellectual disability
• Rural Community Member
• College Graduate

Recognizing the multiple aspects of a person’s identity along with their strengths and interests helps to avoid reductionist thinking that views women labelled with intellectual disabilities through only their disability. It also illustrates the need for intersectional supports.

 

Intersecting Violence Against Women Labelled with Intellectual Disabilities

NORMALIZATION

Violence is normalized when it comes to be expected and thus accepted in society.
 As a result of normalization, violence is justified and sustained. For women with disabilities, violence “is often dismissed simply because we, the victims, live with disabilities and our inherent dignity is discounted.”[9] The normalization of violence often leans to the invisibility of violence: because it is often taken for granted that some groups of people experience violence, it stops being shocking or grabbing people’s attention.

STRUCTURAL VIOLENCE

Structural violence produces barriers to care and employment for women labelled with intellectual disabilities. As such, when seeking support for sexual violence they may have limited services available. For instance, medical professionals may suggest harmful responses like institutionalization and medical assistance in dying to their disclosure of trauma and its impacts on them.

CHILDHOOD SEXUAL VIOLENCE

Girls with cognitive disabilities face disproportionate rates of sexual abuse. Statistics Canada estimates that 24% of women labelled with cognitive disabilities report being sexually abused before the age of 15 compared to 12% of men labelled with cognitive disabilities and 9% of women without disabilities.[10]

SEXUAL VIOLENCE

Sexual violence against women labelled with intellectual disabilities is frequent and repeated involving multiple perpetrators, typically who are in a position of trust. Experiences of childhood sexual violence are correlated with increased likelihood of sexual violence later in life and other forms of violence. [11]

 

Recognizing Context: Differences in Where and How Sexual Violence Occurs for Women Labelled with Intellectual Disabilities

Women labelled with intellectual disabilities may face sexual violence in a variety of settings including a family home, foster home, group home, long-term care home, hospital, or homelessness shelter. These environments are often highly controlled and surveilled because their autonomy and decision-making power are limited or completely taken away. For instance, there may be a lack of respect and privacy from caregivers including during tasks like dressing, toileting, and bathing.

Denial of meaningful decision-making can result in individuals believing that the consent of women labelled with intellectual disabilities– sexual or otherwise – does not matter or that they cannot provide consent. Such experiences can be amplified by isolation and restricted social opportunities imposed by caregivers or guardians, in addition to limited financial resources to access adequate and safe care, support, and housing.

Consider Aadila’s experience

Aadila lives with her family and has care workers who come to assist her and her family. Aadila is raped by one of these workers, Justin. When Aadila confronts Justin and tells him it was not okay, Justin says it was a normal ‘treatment’ that she needed. Aadila tells her family that she no longer wants Justin in the house but her family shares how difficult it was to find a care worker and how they need Justin to enable Aadila to live at home. Justin tells the family that Aadila is being ‘difficult’ and that they should take away her phone as punishment. 

Violence in Institutions 

People First of Canada defines an institution as “any place in which people who have been labelled as having an intellectual disability are isolated, segregated and/or congregated.”[12] Institutionalization denies the right to live in community.

In 2016 it was found that more than 2,918 individuals labelled with developmental disabilities in Ontario lived in long-term care facilities with more than half under 65 years old.[13]

Research suggests that there are high levels of sexual violence in institutions.[14] One aspect of sexual violence prevalent in institutions is sexual exploitation with demands for sex in return for care or goods.

Invisible Institutions is a documentary podcast exploring the past and present of institutions for people labelled with intellectual and developmental disabilities in Canada. It exposes the exploitation and abuse in institutions and centers the resistance and survival of people with disabilities.

 

Identifying Signs of Sexual Violence

Some women labelled with intellectual disabilities may disclose an experience of sexual violence verbally by identifying how another individual touched them or caused them pain. Disclosures of sexual violence could occur with or be made to family, friends, and care workers. In comparison, some signs of sexual violence may take the form of behavioural changes or physical symptoms including:

• Difficulty sleeping and nightmares
• Lack of interest in activities or programs they previously enjoyed
• Increased focus on sexual discussions and behaviour
• Social withdrawal
• Self-harm (e.g., hairpulling, head banging)
• Resisting physical contact
• Decreased energy levels
• Genital or anal pain, irritation, and/or bleeding
• Torn, stained, or bloody clothing
• New fear of specific places or people

Pay attention to verbal and non-verbal information shared by women labelled with intellectual disabilities about their experiences.

Nadia’s experience
Nadia used to enjoy attending her day program but starting to say she “didn’t feel like going.” After her family questioned why, Nadia tells them that a staff member there touched her in a way that felt bad. Her family brings Nadia to a sexual assault centre for support. Nadia goes to a waiting area that is bright and busy which she finds overwhelming. Her Mom suggests that Nadia focus on some pamphlets to distract herself, but she says they are confusing. When a counsellor comes to speak with Nadia, she focuses on her phone instead.

A trauma- and violence-informed response to Nadia’s experience could include:

• Share materials in diverse formats (e.g., plain language, audio, video, comics).
• Offer spaces that reduce sensory input (e.g., quiet, dim, calming colours, scent-safe).
• Invite Nadia to share what feels like a safe space to talk including when and who is present.
• Communicate in a way that feels comfortable to Nadia including drawing or poetry.
• Follow up according to protocols and inform Nadia what to expect.
• Present options and ask Nadia what she would like to happen next when possible.
• Find out what Nadia enjoyed at the day program and how she can continue those activities.
• Connect with organizations to receive additional information and supports (e.g., disability rights organizations, peer support groups).
• Recognize Nadia’s experience within a system of structural ableist violence that must be challenged.

 

These Are the Facts: Countering Myths about Women Labelled with Intellectual Disabilities

Myths about women labelled with intellectual disabilities contribute to difficulties in securing supports and justice. Challenging these myths with the facts is essential to upholding the rights of women labelled with intellectual disabilities.

Fact: Women labelled with intellectual disabilities have the same romantic desires as non-disabled people.

Myths surrounding women labelled with intellectual disabilities can hypersexualize and desexualize them. These contradictory myths make them more vulnerable to experience sexual violence, undermining justice and support-seeking of survivors.

Hypersexualization is seen in rape myths commonly applied to women. Such myths focus on what women are wearing or their sexual history. Rather than exploring if consent was denied or granted in a specific encounter, a stereotype is applied that the women ‘wanted it.’ For women labelled with intellectual disabilities, myths of hypersexualization have been used to undermine justice as law enforcement officials consider them as either always consenting due to their ‘animal instinct’ or not able to control their strong sexual impulses.[15] Further, women labelled with intellectual disabilities who are Black, racialized, or Indigenous may face additional myths of hypersexualization due to assumptions and stereotypes about their race and culture.[16] Myths of hypersexualization are present in court cases like R. v. Harper where the survivor labelled with an intellectual disability being “too friendly towards males” became a focus.[17]

Desexualization is a contradictory myth that is also sometimes used against women labelled with intellectual disabilities to view them as asexual and infantilized ‘eternal children.’ The mistaken and harmful belief is that women labelled with intellectual disabilities are either too naïve to desire sexual expression or are not seen as desirable to sexual partners. Consequently, the sexual rights and needs of women labelled with intellectual disabilities are often disregarded resulting in for instance, a lack of sexual education and a lack of acknowledgement of sexual violence.

Recognize that women labelled with intellectual disabilities have diverse sexual orientations and needs.

Asexuality is a valid sexual orientation that some women labelled with intellectual disabilities identify with. What is essential is to not assume that an individual is asexual, thus desexualizing them.

Fact: Women labelled with intellectual disabilities have the right to share their experiences of violence.

Society holds discriminatory assumptions that “complainants in sexual assault trials are inherently more untrustworthy than witnesses in any other trial where credibility is an issue.”[18] Due to sexist beliefs, women especially have been seen to be less credible than men. 

Women labelled with intellectual disabilities further face harmful and inaccurate assumptions that due to their disability label, they cannot be believed.

An example is R. v. D.A.I. where a woman labelled with an intellectual disability reported that her stepfather sexually touched her. At the trial, the survivor’s competence was challenged as it was alleged that she did not understand the oath to tell the truth and subsequently, her evidence was denied. At issue was the expectation that people labelled with intellectual disabilities must explain the abstract meaning of the truth – an expectation only made of people labelled with intellectual disabilities, not all witnesses. In a Supreme Court appeal, DAWN and the Women’s Legal Education and Action Fund (LEAF) intervened against this discriminatory expectation. As a result, the majority of the Supreme Court held that people labelled with intellectual disabilities only needed to promise to tell the truth (as opposed to explain it) and ordered a new trial.  

Still, there remains discriminatory beliefs about the credibility of women labelled with intellectual disabilities. Part of the issue is a lack of understanding about intellectual disabilities from interviewers (e.g., police, lawyers) and a lack of accommodations. Women labelled with intellectual disabilities have shared that open-ended questions tend to work better for them (e.g., “Tell me what happened on…”) compared to closed-ended questions.[19] In addition, the presence of a support person or trained intermediary that the women labelled with intellectual disabilities selects can support their understanding and comfort.

Legal responses and survivor supports must consider the diverse communication styles and needs of individuals. There is a further need to challenge the multiple, compounding barriers faced by survivors sharing their experiences of sexual violence. For instance, Black women labelled with intellectual disabilities can be subject to racist beliefs that they are being aggressive or disrespectful.[20]

Work with women labelled with intellectual disabilities to promote and support self-advocacy.

We Can Tell and We Will!”
Click here to access an awareness video from DAWN Canada.

Learn More in this Webinar on Legal Advocacy to End Discrimination Against Women with Disabilities

This Webinar brought together representatives from DAWN Canada, ARCH Disability Law Centre, and LEAF to discuss their ongoing legal advocacy regarding gender-based violence against women with disabilities. After accessing the Webinar and completing a quiz, you can gain a Certificate of Completion.

 

Barriers to Addressing Sexual Violence 

All survivors of sexual violence face barriers to reporting the violence that they experience including common rape myths and discriminatory views. For women labelled with intellectual disabilities, their position as an intentionally marginalized group produces specific and heightened barriers. Dr. Roberta Timothy defines intentionally marginalized communities as those groups of people with daily experiences of harm living under the power and control of state-sanctioned violence. Learn more about intentional marginalization and violence in Canada from this Webinar.

Barriers include:

Further harm: All people reporting sexual violence may experience further harm from not being believed to reliving their trauma. Intentionally marginalized people may also experience compounded harms like police brutality, deportation, and child apprehension. Women labelled with intellectual disabilities may experience all these harms in addition to fears around institutionalization, losing their caregiver, retaliation from a service provider, loss of financial or social support, and facing stigma from reporting to those who do not understand intellectual disabilities.

Lack of understanding about intellectual disabilities: When attempting to share their experiences of sexual violence, women labelled with intellectual disabilities may interact with many services that are not familiar with intellectual disabilities including those in the justice, education, health, and gender-based violence sectors. As such, they may face discrimination by those who lack the knowledge, confidence, and necessary resources to work with them and meet their individual needs.

Pity: Pity is often applied to those who are considered weak or inferior. Disability scholar
Dr. Michael Gill shares how: “There is a difference between expressing pity that a person with an intellectual disability was sexually abused and demanding justice through an expression of anger.” [21] Rather than pity, women labelled with intellectual disabilities have a right to respect and equality.

Isolation: Isolation can result in making women labelled with intellectual disabilities more reliant on those in their lives like caregivers or support workers, and thus make it more difficult for individuals to report or leave violent situations involving those individuals. Further, isolation can result in increased risk of sexual exploitation as those isolated may have a need for connection and resources that is being denied.

Denial of sexual expression: Sexual violence is prominent in places where shame, secrecy, and guilt about sex are prevalent. People labelled with intellectual disabilities are often forced into environments where their sexuality is denied. That includes sanctioned living spaces that prohibit sexual expression including restrictions of overnight guests, denial of privacy, or punishment for sharing sexual experiences. These sanctions may be done with the mistaken belief that this is protecting the person. However, because of others denying their sexual rights, people labelled with intellectual disabilities may have sexual contact in less safe spaces like outside or another individual’s home. It may also lead to secrecy about experiences of sexual violence and a failure to recognize signs of sexual abuse. [22]

Learn more: This webinar with Dr. Alan Martino draws on his work in Ontario with 46 adults labelled with intellectual disabilities discussing how they are kept out of sexual spaces. 

Lack of sexual health and healthy relationship education: Many women labelled with intellectual disabilities are denied access to accessible and inclusive education on sexuality. If sexual education is offered, the focus is often on danger and prohibition. [23] A lack of adequate sexual health education has been linked to increased chances of sexual assault and decreased ability to recognize sexual violence. [24]

Find out more in this report on Sexual Health and Sexual Education for Women with Disabilities: Challenges & Opportunities for the Disability Justice Network of Ontario.

 

Paternalism Versus Autonomy

Paternalism

Paternalism occurs when an individual interferes with the decision-making capacity of another person and claims they are doing so to benefit or protect the person. For women with disabilities, paternalism is deficit-focused as it views them as unable to make their own decisions to wrongfully justify taking away their decision-making power.

In the context of women labelled with intellectual disabilities, paternalism is hyper-present and manifests in various ways including:[25]

• Guardianship and substitute decision-making power
• Segregation (e.g., through “special classes”)
• Institutionalization
• Discriminatory judgements about the ability to consent or not consent
• Questioning their competence
• Denying wants and needs (e.g., privacy, social connection, sexual intimacy, financial resources)

When women labelled with intellectual disabilities resist paternalism and assert their rights, they may face severe consequences, including criminalization.[26]

Learn more: House of Horrors by the Self Advocacy Federation

This film shows paternalism as it is present in the lives of women labelled with intellectual disabilities who live in a group home including their lack of control over medication, outings, finances, and bathroom access.

Autonomy

In comparison to paternalism, autonomy promotes the choice of women labelled with intellectual disabilities to control of their own lives. Research finds that decision-making over one’s life is important for quality of life.[27]

Autonomy does not mean that people can do whatever they want, whenever they want – that is unrealistic for the vast majority of people. Rather, autonomy requires that people are not unduly and unfairly controlled by others.

Neither does autonomy mean that people can or should do everything on their own. All people seek the advice and consultation of others in making decisions (e.g., friends, parents, accountants). Supporting the decision-making of women labelled with intellectual disabilities can involve:

• Offering opportunities to make choices and express preferences.
• Building decision-making skills (for instance, gathering information, identifying values, and making timelines).
• Exploring options and potential consequences with the person.
• Providing time to consider options.
• Creating spaces to supportively discuss and assess past, present, and future decisions without judgement.
• Challenging societal barriers that restrict the decision-making of women labelled with intellectual disabilities.

 

Spotlight: Sexual and Reproductive Rights

Eugenics is a pseudoscience and movement that falsely promotes the improvement of the human race based on the exclusion (through reproductive control, sterilization, and institutionalisation) of people who were deemed undesirable or unfit.

Eugenic practices have occurred historically in Canada and continue today resulting in the denial of sexual and reproductive rights for oppressed groups including women labelled with intellectual disabilities, Indigenous women, Black and racialized women.[28] Eugenic practices have included the forced sterilization of people with disabilities due to ableist beliefs that people with disabilities are not genetically ‘desirable.’ Women with disabilities as well face sexist expectations that women should be the only ones to take birth control measures.

Self-advocates have drawn attention to the violence committed against women labelled with intellectual disabilities. Leilani Muir successfully filed a lawsuit for the forced sterilization she experienced at the Michener Centre in Red Deer, Alberta in accordance with the Sexual Sterilization Act of Alberta allowing sterilization of those labelled with intellectual disabilities. She was sterilized at age 14 without being told and later found out when she left the institution and attempted to start a family. Leilani’s experience is one example of a broader system of reproductive coercion. Click here for a video of Leilani Muir sharing her story.

Reproductive coercion can be committed by intimate partners, family, caregivers, and systems that coerce women labelled with intellectual disabilities to undergo unwanted reproductive measures. It contributes to the denial of sexual rights and autonomy for women labelled with intellectual disabilities. People labelled with intellectual disabilities face the greatest barriers to sexual and reproductive health and are more likely to experience reproductive coercion.

Globally, women and girls with disabilities remain one of the groups least likely to have access to sexual and reproductive rights. Barriers include limited contraception options, inaccessible equipment/facilities, and a lack of knowledge about disability from health care providers.[29] As a result of these barriers, women with disabilities are more prone to coercion, abortion, and loss of custody.[30] Further barriers for girls and women with intellectual disabilities include: a lack of training and expertise among healthcare professionals, hesitancy among service providers to address sexual health, a lack of knowledge rooted in limited opportunities for sexual education, disability related barriers, a high occurrence of sexual assault, a lack of awareness and dialogue around human rights and sexual expression, undertreatment where menstrual disorders are concerned, and continued systemic barriers.[31]

Increase access and equity for women and girls labelled with intellectual disabilities by supporting self-advocacy so persons with disabilities become partners in their care. Also, teach healthcare providers about disability to avoid ignorance and surprise that persons with disabilities are sexually active.[32]

 

Prevention At All Levels: A Socio-Ecological Approach to Addressing Sexual Violence

Preventing sexual violence against women labelled with intellectual disabilities requires overlapping action at multiple levels:

Individual

• Create opportunities for ongoing sexual health and healthy relationships training throughout the life course.
• Build self-advocacy skills.
• Enable greater control and decision-making including selecting personal support workers.
• Promote access to diverse sexual spaces.

Relationship

• Enhance capacity of families, friends, and caregivers on sexual health and sexual expression.
• Create peer support groups that are reflective of diverse identities.
• Ensure there are opportunities for healthy and safe sexual expression (e.g., overnight guests).

Community

• Promote inclusion of people labelled with intellectual disabilities at community events and activities.
• Involve multiple organizations (e.g., violence, health, justice) and communities (e.g., faith, cultural) in training led by disability organizations and self-advocates.
• Enhance multi-sector responses and collaboration.

Society

• Invest in survivor-centered and intersectional supports.
• Challenge ableist social attitudes through awareness campaigns.
• Address underlying factors contributing to violence including barriers to housing, employment, and financial resources.
• Conceptualize alternative approaches to justice that are transformative and restorative to meet the needs of survivors.

 

“Nothing About Us, Without Us”: Empowering and Centering Women Labelled with Intellectual Disabilities in Ending Sexual Violence

Women labelled with intellectual disabilities must be centered in work addressing violence against them, and they must be included in all decisions in that work. Meaningfully engage with the voices, lived experience, needs, and strengths of diverse women labelled with intellectual disabilities, including those who are Indigenous, Black, and racialized, part of the 2SLGBTQIA+ community, and those living in poverty.

Below we offer some considerations for getting started:

Promote Ongoing, Accessible, and Sex-Positive Sexual Education

Education opportunities on sexual health should be comprehensive, accessible, and affirming and include information about gender and sexual identity, sexual and reproductive rights, personal boundaries, consent, and healthy relationships. Research has found that effective tools in trainings with people labelled with intellectual disabilities includes social and safety skills, role-playing, and story telling.[33]

In recognition of different learning styles and needs, sexual education should be offered in a variety of plain language formats including in-person training, written resources, podcasts, videos, plays, and games. One promising practice is the potential of peer education and support. Peer education designed and delivered by people labelled with intellectual disabilities has been explored in Australia with the Sexual Lives & Respectful Relationships program.

Create Diverse Physical and Virtual Sexual Spaces

Sexual spaces that allow for love, intimacy, and pleasure can support the sexual expression and equal rights of women labelled with intellectual disabilities. These spaces must be “physically, financially and culturally accessible to foster environments in which disabled sexualities are celebrated.”[34] Such spaces are especially necessary given the isolation and control experienced by many women labelled with intellectual disabilities. Efforts have already been made to create these spaces including:

• SexAbility: A sexual health program for people labelled with developmental disabilities consisting of weekly workshops on masturbation, consent, and healthy relationships.
• Compass: A social group for gender-diverse youth labelled with intellectual disabilities to explore their sexual identities and come together as chosen family.
• Rainbow’s Pride in Scarborough: A grassroots community collective serving youth with disabilities who are LGBTQ+ from diverse communities (e.g., newcomer, immigrant, refugee, racialized) led by Rainbow Hunt, a Trans woman labelled with an intellectual disability.

Engage in Person-Centred Approaches to Support and Justice

Person-centred approaches focus on individuals’ specific needs and strengths. For example:

• Build and promote self-advocacy. An example is the Safety Includes Me train-the-trainer course made with women labelled with intellectual disabilities who have experienced violence. It supports self-advocates’ sharing information around healthy relationships.
• Allow time for relationship building with sessions spread over multiple times where people can ask additional questions and have support available.[35]
• Create plain language resources that help folks understand complex processes, especially as they relate to justice.[36]
• Use communication styles the person prefers including artwork, dance, acting, and music.[37]
• Avoid labels and stigmatizing language.
• Engage in self-accountability

Offer Peer Support Programs

Due to societal discrimination, peers may be the only people women with disabilities trust. [38] Peer support is thus critical. Through peer support, the emphasis is on community and lived experience as opposed to traditional medical models of support that tend to be isolated, individualized, and ran by non-community members.

Benefits of peer support include empowerment, reduced social isolation, increased sense of acceptance, reduced feelings of stigma, and hope. Peer support can also create opportunities to develop leadership among women and girls with disabilities and to create systemic change.

Learn more: Rooting Resilience: A Needs Assessment about Women with Disabilities, Gender-Based Violence, and the Potential of Peer Support Services by DAWN Canada

This needs assessment uses research, grey literature, and existing programs and practices to examine the potential of peer support for women and girls with disabilities experiencing and/or at risk of gender-based violence.

Collaborate to Envision Accessible Futures for All

As opposed to operating in silos, there is a need to work collectively and utilize shared expertise. Collaboration must include women labelled with intellectual disabilities along with the multiple services accessed in their intersectional lives including the sectors of gender-based violence, health, and disability along with cultural, faith, and identity groups. For instance:

• Self-advocates can further build the capacity of the gender-based violence sector to support survivors labelled with intellectual disabilities through ongoing staff training. Learn more about making anti-violence services accessible in this podcast series with self-advocates labelled with an intellectual disability.
• Develop and implement accessible services and programs. Relevant to accessible shelters, find inspiration in this Issue on Women with Disabilities and D/deaf Women, Housing, and Violence created by the Learning Network and DAWN Canada.
• Support disability justice efforts led by people with disabilities that recognizes the importance of interdependence, care, and mutual aid. Learn more about disability justice in this presentation by Leah Piepzna-Samarasinha.

Build Legal Accountability through Community Expertise

Women and girls labelled with intellectual disabilities continue to face barriers at every stage of the criminal justice process, where survivors are often not believed and dismissed by law enforcement officials, including police officers, attorneys and judges, because of negative stereotypes associated with their disabilities.[39] Significantly, women and girls labelled with intellectual disabilities also experience more fear of reprisals if they disclose and have reported higher rates of re-traumatization through the criminal justice process.[40] 

Community agencies can reduce barriers and support the knowledge of law enforcement officials by intervening in legal proceedings. For instance, since 1995, DAWN Canada has served, either independently or in coalition, as a frequent and respected intervenor in various legal proceedings, including at the Supreme Court of Canada (SCC), especially in lending their equity-related insights and expertise with respect to sexual violence against women and girls with disabilities. For example, DAWN Canada participated as intervenors in R. v. DAI and R. v. Slatter. In these cases, the SCC acknowledged the alarming fact that women and girls with intellectual disabilities are subject to disproportionately higher rates of sexual assault.

In 2022, DAWN Canada also submitted a Community Victim Impact Statement (CVIS) in relation to a case where a girl labelled with intellectual disabilities and her sibling were sexually assaulted and exploited repeatedly by their father.[41] This CVIS aimed to amplify the lived experiences of women and girls labelled with intellectual disabilities regarding the cumulative gravity of harms that come from sexual violence against women labelled with intellectual disabilities and to spotlight the urgent need to recognize and end entrenched patterns of sexual violence against this community. The judge on this case explicitly mentioned the CVIS during the sentencing of the person who caused harm, who will spend 25 years behind bars. 

Continue Your Education With These Resources:

• More Than a Footnote: A Research Report on Women and Girls with Disabilities in Canada by DAWN Canada
• The Equal Right to Decide: Tools for Community Change by the Institute for Research and Development on Inclusion and Society (IRIS)
• My Home My Community Initiative by Inclusion Canada and People First of Canada
• How to Hear Me: A Resource Kit for Counsellors and Other Professionals Working with People with Intellectual Disabilities by WWILD Sexual Violence Prevention Association Inc.

Suggested Citation

Lalonde, D., Brayton, B., Grand'Maison, V. & Lyons-MacFarlane, M. (2023). Addressing Sexual Violence and Promoting the Sexual Rights of Women Labelled with Intellectual Disabilities. Learning Network Issue 41. London, Ontario: Centre for Research & Education on Violence Against Women & Children. ISBN # 978-1-988412-73-3.

References

[1] Cotter, Adam, 2018. Violent Victimization of Women with Disabilities, 2014. Statistics Canada Catalogue no. 85-002-X.  https://www150.statcan.gc.ca/n1/pub/85-002-x/2018001/article/54910/tbl/tbl01-eng.htm

[2] Spagnuolo, Natalie and Josée Boulanger. 2020. “An ‘Unconscious Terrain of Habits’: Structural Violence Against Women Who Labelled with Intellectual Disabilities.” In Not a New Problem: Violence in the Lives of Disabled Women by Michelle Owen, Diane Hiebert-Murphy and Janice Ristock (Eds.). Halifax: Fernwood Publishing. https://fernwoodpublishing.ca/book/not-a-new-problem

[3] Logeswaran, Sophini, Megan Hollett, Sonia Zala, Lisa Richardson, and Katrina Scior. 2019. How Do People with Intellectual Disabilities Construct Their Social Identity? A Review. Journal of Applied Research in Intellectual Disabilities 32(3): 533–42. https://doi.org/10.1111/jar.12566;  Davidson, Ann-Louise. 2009. Why Is It so Hard to Talk About Our Intellectual Disability? A Pilot Study Using Action Research. Journal on Developmental Disabilities 15(1): 8-20.

[4] American Association of Intellectual and Developmental Disabilities. N.D.  Defining Criteria for Intellectual Disability. https://www.aaidd.org/intellectual-disability/definition

[5] Gould, Stephen Jay. 1981. The Mismeasure of Man. New York: Norton.

[6] Spagnuolo, Natalie and Josée Boulanger. 2020. “An ‘Unconscious Terrain of Habits’: Structural Violence Against Women Who Labelled with Intellectual Disabilities.” In Not a New Problem: Violence in the Lives of Disabled Women by Michelle Owen, Diane Hiebert-Murphy and Janice Ristock (Eds.). Halifax: Fernwood Publishing. https://fernwoodpublishing.ca/book/not-a-new-problem

[7] Schalk, Samantha Dawn. 2022. Black Disability Politics. Durham: Duke University Press. https://doi.org/10.1515/9781478027003

[8] Velarde, Minerva Rivas. 2018. Indigenous Perspectives of Disability. Disability Studies Quarterly 38(4). https://doi.org/10.18061/dsq.v38i4.6114; Ineese-Nash, Nicole. 2020. Disability as a Colonial Construct: The Missing Discourse of Culture in Conceptualizations of Disabled Indigenous Children. Canadian Journal of Disability Studies 9(3): 28–51. https://doi.org/10.15353/cjds.v9i3.645

[9] DisAbled Women’s Network of Canada. 2022. Community Impact Statement: Women and Girls with Disabilities and the Impact of Sexual Assault.

[10] Cotter, Adam, 2018. Violent Victimization of Women with Disabilities, 2014. Statistics Canada Catalogue no. 85-002-X.  https://www150.statcan.gc.ca/n1/pub/85-002-x/2018001/article/54910/tbl/tbl04-eng.htm

[11] DisAbled Women’s Network of Canada. 2022. Community Impact Statement: Women and Girls with Disabilities and the Impact of Sexual Assault.

[12] People First of Canada. N.D. The Right to Live in Community. https://www.peoplefirstofcanada.ca/priorities/the-right-to-live-in-community/pfc-position/

[13] Stevens, Christina. 2016. More than 2,900 Ontarians with Developmental Disabilities Live in Long-Term Care Facilities. Global News, July 22. https://globalnews.ca/news/2843104/more-than-2900-ontarians-with-developmental-disabilities-live-in-long-term-care-facilities/

[14] Chave-Cox, Rebecca. 2014. Forensic Examination of the Mentally Disabled Sexual Abuse Complainant. Journal of Forensic and Legal Medicine 25: 71–75. https://doi.org/10.1016/j.jflm.2014.04.010

[15] Benedet, Janine, and Isabel Grant. 2007. Hearing the Sexual Assault Complaints of Women with Mental Disabilities: Consent, Capacity, and Mistaken Belief. McGill Law Journal 52(2): 243–89.

[16] National Inquiry into Missing and Murdered Indigenous Women and Girls. 2019. Reclaiming Power and Place: The Final Report of the National Inquiry into Missing and Murdered Indigenous Women and Girls. The National Inquiry. https://www.mmiwg-ffada.ca/wp-content/uploads/2019/06/Final_Report_Vol_1a-1.pdf; hooks, bell. 2014. Ain’t I A Woman: Black Women and Feminism. 2^nd edition. Boca Raton, FL: Taylor and Francis, an imprint of Routledge.

[17] Benedet, Janine, and Isabel Grant. 2007. Hearing the Sexual Assault Complaints of Women with Mental Disabilities: Consent, Capacity, and Mistaken Belief. McGill Law Journal 52(2): 243–89.

[18] R. v. Osolins. 1993. 4 S.C.R. 595.

[19] Benedet, Janine and Isabel Grant. 2012. Taking the Stand: Access to Justice for Witnesses with Mental Disabilities in Sexual Assault Cases. Osgoode Hall Law Journal 50(1): 1–45.

[20] National Center for Learning Disabilities. 2021. Black Girls w/ Disabilities: Pushed Out, Unsupported, Struggling to Learn. 

[21] Gill, Michael. 2010. Rethinking Sexual Abuse, Questions of Consent, and Intellectual Disability. Sexuality Research & Social Policy 7(3): 201–13, p.212. https://doi.org/10.1007/s13178-010-0019-9

[22] Eastgate, Gillian, Mieke L. Van Driel, Nicholas Lennox, and Elly Scheermeyer. 2011. Women with Intellectual Disabilities: A Study of Sexuality, Sexual Abuse and Protection Skills. Australian Family Physician 40(4). https://www.racgp.org.au/afp/2011/april/women-with-intellectual-disabilities/

[23] Withers, Paul, Tina McFay, and Shayne Beevers. 2020. “‘A forbidden topic’? Sexuality and young people with intellectual disabilities.” In Young, Disabled and LGBT+ by Alex Toft and Anita Franklin (Eds.). London: Routledge. https://doi.org/10.4324/9780429198458

[24] Campbell, Margaret, Charlotta Löfgren-Mårtenson, and Alan Santinele Martino. 2020. Cripping Sex Education. Sex Education 20(4): 361–65. https://doi.org/10.1080/14681811.2020.1749470; Brownridge, Douglas A. 2006. Partner Violence Against Women With Disabilities: Prevalence, Risk, and Explanations. Violence Against Women 12(9): 805–22. https://doi.org/10.1177/1077801206292681

[25] Spagnuolo, Natalie and Josée Boulanger. 2020. “An ‘Unconscious Terrain of Habits’: Structural Violence Against Women Who Labelled with Intellectual Disabilities.” In Not a New Problem: Violence in the Lives of Disabled Women by Michelle Owen, Diane Hiebert-Murphy and Janice Ristock (Eds.). Halifax: Fernwood Publishing. https://fernwoodpublishing.ca/book/not-a-new-problem

[26] Spagnuolo, Natalie and Josée Boulanger. 2020. “An ‘Unconscious Terrain of Habits’: Structural Violence Against Women Who Labelled with Intellectual Disabilities.” In Not a New Problem: Violence in the Lives of Disabled Women by Michelle Owen, Diane Hiebert-Murphy and Janice Ristock (Eds.). Halifax: Fernwood Publishing. https://fernwoodpublishing.ca/book/not-a-new-problem

[27] Brown, Ivan, and Roy I. Brown. 2009. Choice as an Aspect of Quality of Life for People with Intellectual Disabilities. Journal of Policy and Practice in Intellectual Disabilities 6 (1): 11–18. https://doi.org/10.1111/j.1741-1130.2008.00198.x.

[28] Canada. Parliament. Senate. Standing Committee on Human Rights. 2022. The Scars That We Carry: Forced and Coerced Sterilization of Persons in Canada. Part II. Report of the Standing Senate Committee on Human Rights. https://publications.gc.ca/collections/collection_2022/sen/yc32-0/YC32-0-441-4-eng.pdf

[29] Becker, Heather, Stuifbergen, Alexa, & Tinkle, Mindy. 1997. Reproductive Health Care Experiences of Women with Physical Disabilities: A Qualitative Study. Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 78(12): S26-S33.

[30] Kallianes, Virginia, & Rubenfeld, Phyllis. 1997. Disabled Women and Reproductive Rights. Disability & Society, 12(2): 203-222. https://doi.org/10.1080/09687599727335

[31] Ramage, Kaylee. 2015. Sexual Health Education for Adolescents with Intellectual Disabilities. Saskatchewan Prevention Institute. https://skprevention.ca/wp-content/uploads/2022/04/7-527-Sexual-Health-Education-for-Adolescents-with-Intellectual-Disabilities.v2.pdf 

[32] Becker, Heather, Stuifbergen, Alexa, & Tinkle, Mindy. 1997. Reproductive Health Care Experiences of Women with Physical Disabilities: A Qualitative Study. Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 78(12): S26-S33.

[33] Black, Rhonda S., and Rebecca R. Kammes. 2021. Sexuality Interventions for Individuals with Intellectual Disability. Education and Training in Autism and Developmental Disabilities 56(4): 371–93.

[34] Martino, Alan Sentiele and Margaret Campbell. 2019. “Exercising Intimate Citizenship Rights and (Re)constructing Sexualities: The New Place of Sexuality in Disability Activism.” In The Routledge Handbook of Disability Activism by Maria Berghs, Tsitsi Chataika, Yahya El-Lahib, Kudakwashe Dube (Eds.). London: Routledge, p.103.

[35] Caldwell, Kate. 2014. Dyadic Interviewing: A Technique Valuing Interdependence in Interviews with Individuals with Intellectual Disabilities. Qualitative Research 14(4): 488–507. https://doi.org/10.1177/1468794113490718

[36] Abbas, Jihan and Sonia Alimi for DAWN Canada. 2021. A Qualitative Look at Serious Legal Problems for People with Disabilities in Central Canada. Department of Justice Canada. https://www.justice.gc.ca/eng/rp-pr/jr/pwdcc-phcc/docs/RSD_RR2021_Persons-with-Disability-Central-Canada-EN.pdf

[37] WWILD Sexual Violence Prevention Association Inc. 2011. How to Hear Me: A Resource Kit for Counsellors and Other Professional Working with People with Intellectual Disabilities. Brisbane, QLD. https://wwild.org.au/wp/wp-content/uploads/2020/09/How_To_Hear_Me_plus_covers_website-version-Final.pdf

[38] Abbas, Jihan. 2020. Rooting Resilience: A Needs Assessment about Women with Disabilities, Gender-Based violence, and the Potential of Peer Support Services. DAWN Canada, p.14. https://dawncanada.net/media/uploads/page_data/page-64/rooting-resilience-dawn_(1)_(2).pdf

[39] Benedet, Janine and Isabel Grant. 2023. Sexual Assault of Women and Adolescent Girls with Mental Disabilities. Co-funded by the Social Sciences and Humanities Research Council and Women and Gender Equality Canada. https://commons.allard.ubc.ca/fac_pubs/736/

[40] Powers, Ráchael A., and Brittany E. Hayes. 2022. Victim and Third-Party Reporting of Violent Victimization to the Police in Incidents Involving Victims with Disabilities. The Journal of Research in Crime and Delinquency. https://doi.org/10.1177/00224278221131493; Benedet, Janine and Isabel Grant. 2023. Sexual Assault of Women and Adolescent Girls with Mental Disabilities. Co-funded by the Social Sciences and Humanities Research Council and Women and Gender Equality Canada. https://commons.allard.ubc.ca/fac_pubs/736/

[41] Langley, Alison. 2023. The Young Siblings Were Sexually Abused By Their Father For Years. Pimped Out For Alcohol. It’s ‘Tragic And Pathetic’ That So Many Agencies Failed Them, Says Port Colborne Mayor. Niagara Falls Review, Aug 3. https://www.niagarafallsreview.ca/news/crime/the-young-siblings-were-sexually-abused-by-their-father-for-years-pimped-out-for-alcohol/article_250adc73-3f5d-5ba1-a4c6-0d5c9d56ea98.html

Lutter contre la violence sexuelle et promouvoir les droits sexuels des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle

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Lutter contre la violence sexuelle et promouvoir les droits sexuels des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle

Les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle sont confrontées à des taux élevés de violence sexuelle. L’Enquête sociale générale canadienne de 2014 sur la victimisation a constaté ce qui suit :

On a estimé que les femmes étiquetées comme ayant des troubles cognitifs étaient 4 fois plus susceptibles d’avoir été agressées sexuellement que les femmes n’étant pas en situation de handicap et 30 fois plus susceptibles d’avoir été agressées sexuellement que les hommes n’étant pas en situation de handicap.[1]

Les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle subissent également de la violence structurelle, ce qui signifie qu’elles subissent de multiples dimensions d’exclusion, d’iniquité et de discrimination en raison des suppositions capacitistes*, qui les empêchent d’exercer leurs droits de la personne. Elles font face à des obstacles lorsqu’elles prennent des décisions au sujet de leur vie et participent à toutes les sphères de la vie, comme la communauté, l’éducation, l’emploi, la politique, la sexualité et les loisirs. La violence structurelle fait en sorte qu’il est plus difficile pour les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle de répondre à leurs besoins, de trouver des soutiens accessibles et d’obtenir justice[2].

Ce numéro explore la violence sexuelle à laquelle sont confrontées les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle, en utilisant une approche intersectionnelle fondée sur les forces. Il met l’accent sur l’importance d’éliminer les obstacles structurels aux soutiens, à la justice et à la liberté sexuelle.

Ce numéro contribue aux travaux en cours pour maintenir et affirmer les droits des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle comme suit. Ce numéro :

• se concentre sur la personne dans son ensemble ainsi que sur ses identités et besoins intersectionnels.
• cerne les obstacles et les hypothèses qui nuisent à la recherche de soutien et à la justice.
• partage ce à quoi le changement pourrait ressembler à tous les niveaux de la société.

Ce numéro a été inspiré par l’activisme soutenu, riche et dynamique par et pour les personnes en situation de handicap.

Nous sommes solidaires de ceux et celles qui partagent continuellement leurs forces, leur résilience et leurs actions pour un avenir meilleur.

Un astérisque (*) à côté d’un lien indique qu’il est uniquement disponible en anglais.

Ce numéro a été produit en partenariat avec DAWN Canada (le Réseau d’action des femmes handicapées du Canada).

 

L’étiquette : déficiences intellectuelles

Le terme « déficience intellectuelle » est parfois utilisée de façon interchangeable avec « troubles du développement » ou « trouble cognitif ». Cependant, ces deux expressions renvoient habituellement à un éventail plus large de handicaps, y compris les déficiences intellectuelles.

Ici, nous utilisons le terme personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle parce que des personnes défendant leurs propres intérêts ont fait valoir que l’étiquette de déficience intellectuelle est réductionniste puisqu’elle limite l’identité des gens à un numéro de QI seulement[3]. Les déficiences intellectuelles sont souvent définies comme une déficience importante du fonctionnement cognitif et adaptatif qui survient avant l’âge de 18 ans. Cette déficience est souvent déterminée au moyen d’une évaluation du fonctionnement intellectuel (habituellement un test de QI) et d’un examen du fonctionnement adaptatif (c.-à-d. comment une personne gère les exigences courantes de la vie et à quel point elle est indépendante par rapport à d’autres personnes d’âge et d’origine semblables)[4]. Cependant, les processus d’évaluation ont des limites et adoptent souvent une perspective de capacitisme[5].

Selon les personnes qui défendent les droits des personnes en situation de handicap, il faut comprendre le handicap à l’aide du modèle social du handicap et non du modèle médical du handicap. Un modèle médical du handicap met l’accent sur le handicap de la personne en tant que problème ou déficit qui doit être corrigé or guéri. En comparaison, les modèles sociaux du handicap reconnaissent que les handicaps sont créés par une société inaccessible. Une société inaccessible est une société où les personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle font face à des obstacles à leur inclusion.

En reconnaissant que l’étiquette de déficience intellectuelle est une étiquette souvent imposée à une personne par d’autres, il est possible de comprendre comment les personnes ainsi « étiquetées » sont sujettes à la violence structurelle et, en outre, comprendre qu’elles ne s’identifient peut-être pas à l’étiquette imposée.

L’étiquette de déficience intellectuelle a également été utilisée de façon discriminatoire contre des groupes opprimés pour les exclure de la société, reflétant des hypothèses coloniales, racistes, xénophobes et classistes[6]. La Dre Sami Schalk, spécialiste en études critiques du handicap, explique comment l’étiquette de déficience intellectuelle a été utilisée pour justifier l’esclavage des Noirs[7]. Elle soutient que les analyses du handicap doivent tenir compte de la relation entre le racisme et le capacitisme, ce qui signifie que les personnes noires et racialisées étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle font face à des obstacles particuliers à l’accès aux mesures de soutien pour les personnes en situation de handicap.

De même, les peuples autochtones expliquent que les notions de handicap sont enracinées dans les conceptions coloniales occidentales et qu’elles sont contraires aux valeurs et aux pratiques autochtones[8]. Pour en savoir plus, consultez ce webinaire des Chiefs of Ontario intitulé Developmental Disabilities with an Indigenous Lens [Troubles du développement selon une perspective autochtone].  

Apprenez-en plus à partir de cette vidéo : Death by Numbers* [La mort par les chiffres]

Ce court métrage a été créé par la Self-advocacy Federation, un organisme albertain composé de personnes en situation de handicap et de leurs allié.e.s. Il illustre la façon dont les personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle naviguent dans des systèmes déroutants et aliénants qui nient leur individualité.

Dans la vidéo, Marjorie tente de recevoir de l’aide d’une travailleuse lorsqu’elle se fait dire de façon inappropriée et inexacte : « On dit ici que vous avez un QI de 71. C’est 1 point de plus que notre seuil. Le score indique que vous pouvez le faire seule. » Marjorie répond : « Je peux faire certaines choses par moi-même, mais j’ai besoin d’aide dans d’autres domaines. »

Marjorie indique que les gens ont des besoins différents qui ne seront pas pris en compte par un chiffre : « Je suis une personne qui a des sentiments. J’ai des besoins. J’ai des rêves. J’ai une histoire. Je peux bénéficier des mêmes droits que tout le monde. »

 

Se concentrer sur la personne dans son ensemble

Il faut éviter les étiquettes et la compréhension réductionniste des personnes. Les personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle, tout comme les personnes qui subissent de la violence sexuelle, forment un groupe diversifié de personnes qui ont des histoires, des besoins et des forces différents. De plus, les personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle peuvent subir des oppressions croisées (p. ex., racisme, classisme, colonialisme) qui doivent être reconnues.

Pensez à Cléo qui s’identifie comme :

• Étiquetée avec une déficience intellectuelle
• Lesbienne
• Diplômée d’un collège
• Membre d’une communauté rurale
• Joueuse de tennis
• Défenseuse de ses propres droits
• Survivante
• Francophone
• Chanteuse

Reconnaître les multiples aspects de l’identité d’une personne ainsi que ses forces et ses intérêts aide à éviter la pensée réductionniste qui considère uniquement le handicap des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle. Cela illustre également le besoin de mesures de soutien intersectionnelles.

 

L’intersection de la violence faite aux femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle

NORMALISATION

La violence est normalisée lorsque la société finit par s’y attendre et donc par l’accepter. La normalisation mène à la justification et au maintien de la violence. Pour les femmes en situation de handicap, la violence « est souvent rejetée simplement parce que nous, les victimes, vivons avec un handicap et que notre dignité inhérente est bafouée[9] ». La normalisation de la violence tend souvent vers l’invisibilité de la violence : comme on tient souvent pour acquis que certains groupes de personnes subissent de la violence, cette violence cesse de choquer les gens ou d’attirer leur attention.

VIOLENCE STRUCTURELLE

La violence structurelle crée des obstacles aux soins et à l’emploi pour les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle. Par conséquent, lorsqu’elles demandent de l’aide pour violence sexuelle, elles peuvent avoir accès à des services limités. Par exemple, lorsqu’elles divulguent leurs traumatismes et les répercussions de ces traumatismes sur elles-mêmes, les professionnels de la santé peuvent suggérer des réponses nuisibles comme l’institutionnalisation et l’aide médicale à mourir.

VIOLENCE SEXUELLE PENDANT L’ENFANCE

Les filles ayant des troubles cognitifs sont confrontées à des taux disproportionnés de violence sexuelle. Statistique Canada estime que 24 % des femmes étiquetées comme ayant un déficit cognitif déclarent avoir subi de la violence sexuelle avant l’âge de 15 ans, comparativement à 12 % des hommes étiquetés comme ayant un trouble cognitif et à 9 % des femmes n’étant pas en situation de handicap[10].

VIOLENCE SEXUELLE

La violence sexuelle faite aux femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle est fréquente et répétée et implique de multiples agresseurs, qui sont généralement en position de confiance. Les expériences de violence sexuelle pendant l’enfance sont corrélées avec une probabilité accrue de violence sexuelle plus tard dans la vie et d’autres formes de violence[11].  

 

Reconnaître le contexte : Différences dans le lieu et la façon dont la violence sexuelle se produit chez les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle

Les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle peuvent faire face à de la violence sexuelle dans divers contextes, y compris un foyer familial, un foyer d’accueil, un foyer de groupe, un foyer de soins de longue durée, un hôpital ou un refuge pour sans-abri. Ces environnements sont souvent très contrôlés et surveillés, leur autonomie et leur pouvoir décisionnel étant limités ou complètement retirés. Par exemple, les aidants peuvent ne pas les respecter ni respecter leur intimité, y compris pendant des tâches, comme s’habiller, aller aux toilettes et prendre un bain.

Le refus de prendre des décisions significatives peut amener des personnes à croire que le consentement – sexuel ou autre – des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle n’a pas d’importance ou qu’elles ne peuvent pas donner leur consentement. Ces expériences peuvent être amplifiées par l’isolement et les possibilités sociales restreintes imposées par les aidants ou les tuteurs, en plus des ressources financières limitées pour accéder à des soins, à un soutien et à un logement adéquats et sécuritaires.

Voici l’expérience d’Aadila

Aadila vit avec sa famille. Des préposés aux soins viennent l’aider, elle et sa famille. Un de ces préposés, Justin, viole Aadila. Lorsqu’Aadila confronte Justin et lui dit que ce n’était pas correct, Justin répond qu’il s’agit d’un « traitement » normal dont elle avait besoin. Aadila dit à sa famille qu’elle ne veut plus de Justin à la maison, mais sa famille explique à quel point il a été difficile de trouver un préposé aux soins et qu’elle a besoin de Justin pour permettre à Aadila de vivre à la maison. Justin dit à la famille qu’Aadila est « difficile » et qu’on devrait lui retirer son téléphone pour la punir.

Violence dans les établissements

L’organisme Personnes d’abord du Canada* définit un établissement comme « tout endroit où des personnes qui ont été étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle sont isolées, séparées ou regroupées[12] ». L’institutionnalisation nie le droit de vivre en communauté.

En 2016, on a constaté que plus de 2 918 personnes étiquetées comme ayant un trouble du développement en Ontario vivaient dans des établissements de soins de longue durée dont plus de la moitié avaient moins de 65 ans[13].

La recherche suggère que les niveaux de violence sexuelle sont élevés dans les établissements[14]. L’un des aspects de la violence sexuelle prévalant dans les établissements est l’exploitation sexuelle, où l’on demande des services sexuels en échange de soins ou de biens.  

Invisible Institutions* est un balado documentaire qui explore le passé et le présent des établissements pour les personnes étiquetées comme ayant des déficiences intellectuelles et développementales au Canada. Ce balado expose l’exploitation et les abus dans les établissements, et met l’accent sur la résistance et la survie des personnes en situation de handicap.

 

Identifier les signes de violence sexuelle

Certaines femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle peuvent révéler verbalement une expérience de violence sexuelle en indiquant comment une autre personne les a touchées ou leur a causé de la douleur. La violence sexuelle peut être divulguée à ou avec la famille, les amis et les préposés aux soins. En comparaison, certains signes de violence sexuelle peuvent prendre la forme de changements de comportement ou de symptômes physiques, notamment :

• Difficulté à dormir et cauchemars
• Manque d’intérêt pour les activités ou les programmes que la personne aimait auparavant
• Focalisation accrue sur les discussions et comportements sexuels
• Retrait social
• Automutilation (p. ex., s’arracher les cheveux, se frapper la tête)
• Résistance au contact physique
• Baisse du niveau d’énergie
• Douleur génitale ou anale, irritation ou saignement
• Vêtements déchirés, tachés ou ensanglantés
• Nouvelle crainte de lieux ou de personnes en particulier

Bien que ce qui précède puisse constituer des signes de violence sexuelle, ces changements de comportement et symptômes physiques peuvent être liés à d’autres facteurs de stress ou préoccupations, comme l’intimidation, la dépression ou l’anxiété.

Prêtez attention aux renseignements verbaux et non verbaux communiqués par des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle au sujet de leurs expériences.

L’expérience de Nadia

Auparavant, Nadia aimait participer à son programme de jour, mais elle a commencé à dire qu’elle n’avait « pas envie d’y aller ». Sa famille lui a demandé pourquoi et Nadia a répondu qu’un membre du personnel l’avait touchée d’une façon qui la rendait mal à l’aise. Sa famille emmène Nadia dans un centre d’aide aux victimes d’agression sexuelle pour qu’elle y trouve du soutien. Nadia entre dans une salle d’attente très éclairée et achalandée, où elle se sent dépassée. Sa mère suggère à Nadia de se concentrer sur certains dépliants pour se distraire, mais elle dit qu’ils portent à confusion. Lorsqu’une conseillère vient parler à Nadia, celle-ci se concentre plutôt sur son téléphone.

Une intervention tenant compte des traumatismes et de la violence dans le cas de Nadia pourrait comprendre ce qui suit :

• Partager du matériel dans divers formats (p. ex., langage simple, audio, vidéo, bandes dessinées).
• Offrir des espaces qui réduisent l’apport sensoriel (p. ex., tranquilles, lumière tamisée, couleurs apaisantes, sans parfums).
• Inviter Nadia à parler de ce qui lui semble être un espace sécuritaire, y compris quand et qui est présent.
• Communiquer de façon à mettre Nadia à l’aise, y compris par le dessin ou la poésie.
• Effectuer un suivi conformément aux protocoles et indiquer à Nadia ce qui l’attend.
• Présenter des options et demander à Nadia ce qu’elle aimerait qu’il se passe ensuite, dans la mesure du possible.
• Découvrir ce que Nadia a aimé au programme de jour et déterminer comment elle peut poursuivre ces activités.
• Communiquer avec les organismes pour obtenir des renseignements et du soutien supplémentaires (p. ex., organismes de défense des droits des personnes en situation de handicap, groupes de soutien par les pairs).
• Reconnaître l’expérience de Nadia au sein d’un système de violence structurelle capacitiste qui doit être remis en question.

 

Agir sur les faits : réfuter les mythes au sujet des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle

Les mythes au sujet des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle contribuent aux difficultés qu’elles rencontrent pour obtenir du soutien et de la justice. Il est essentiel de remettre en question ces mythes à l’aide des faits pour défendre les droits des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle.

Fait : Les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle ont les mêmes désirs amoureux que les personnes n’étant pas en situation de handicap.

Les mythes entourant les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle peuvent les hypersexualiser et les désexualiser. Ces mythes contradictoires les rendent plus vulnérables à la violence sexuelle, ce qui mine l’obtention de la justice pour les survivantes et leur recherche de soutien.

L’hypersexualisation se retrouve dans les mythes du viol communément appliqués aux femmes. Ces mythes se concentrent sur les vêtements portés par les femmes ou sur leur passé sexuel. Plutôt que de chercher à savoir si le consentement a été refusé ou accordé lors d’une rencontre particulière, on applique un stéréotype selon lequel les femmes « le voulaient ». Pour les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle, les mythes de l’hypersexualisation ont été utilisés pour miner la justice, car les responsables de l’application de la loi les considèrent soit comme toujours consentantes en raison de leur « instinct animal », soit incapables de contrôler leurs fortes impulsions sexuelles[15]. De plus, les femmes qui sont étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle et qui sont noires, racialisées ou autochtones peuvent être confrontées à d’autres mythes d’hypersexualisation en raison d’hypothèses et de stéréotypes au sujet de leur race et de leur culture[16]. Les mythes de l’hypersexualisation sont présents dans des affaires judiciaires comme l’affaire R. c. Harper, où l’on s’est concentré sur le fait que la survivante étiquetée comme ayant une déficience intellectuelle était « trop amicale envers les hommes[17] ».

La désexualisation est un mythe contradictoire qui est parfois utilisé contre les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle afin de les considérer comme des « enfants éternels » asexuées et infantilisées. Selon cette croyance erronée et nuisible, les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle sont trop naïves pour vouloir s’exprimer sexuellement, ou bien elles ne sont pas considérées comme désirables par des partenaires sexuels. Par conséquent, les droits sexuels et les besoins des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle sont souvent négligés, ce qui entraîne, par exemple, un manque d’éducation sexuelle et un manque de reconnaissance de la violence sexuelle.

Reconnaissez que les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle ont diverses orientations sexuelles et divers besoins sexuels. 

L’asexualité est une orientation sexuelle valide à laquelle s’identifient certaines femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle. Par contre, il est essentiel de ne pas présumer qu’une personne est asexuée, ce qui revient à la désexualiser.

 

Fait : Les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle ont le droit de partager leurs expériences de violence.

La société a des hypothèses discriminatoires selon lesquelles « les plaignantes dans les procès pour agression sexuelle sont intrinsèquement moins dignes de confiance que les témoins dans tout autre procès où la crédibilité est en cause[18] ». En raison des croyances sexistes, les femmes en particulier ont été perçues comme étant moins crédibles que les hommes.

Les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle font face à des hypothèses nuisibles et inexactes selon lesquelles on ne peut pas les croire, en raison de leur étiquette de déficience.

Par exemple, dans l’affaire R. c. D.A.I., une femme étiquetée comme ayant une déficience intellectuelle a déclaré que son beau-père l’avait touchée sexuellement. Au procès, la compétence de la survivante a été contestée, car il a été allégué qu’elle ne comprenait pas le serment de dire la vérité et, par la suite, son témoignage a été refusé. Le problème portait sur le fait qu’on s’attend à ce que les personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle expliquent le sens abstrait de la vérité – une attente que l’on entretient uniquement à l’égard des personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle, et non de tous les témoins. Dans un appel devant la Cour suprême, DAWN et le Fonds d’action et d’éducation juridiques pour les femmes (FAEJ) sont intervenus contre cette attente discriminatoire. Par conséquent, la majorité de la Cour suprême a conclu que les personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle n’avaient qu’à promettre de dire la vérité (plutôt que de l’expliquer) et a ordonné la tenue d’un nouveau procès.

Pourtant, il subsiste des croyances discriminatoires quant à la crédibilité des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle. Le problème tient en partie au manque de compréhension des déficiences intellectuelles chez les intervieweurs (p. ex., la police, les avocats) et au manque de mesures d’adaptation. Les femmes ayant une déficience intellectuelle ont indiqué que les questions ouvertes ont tendance à mieux leur convenir (p. ex., « Dites-moi ce qui s’est passé sur… ») que les questions fermées[19]. De plus, la présence d’une personne de soutien ou d’un intermédiaire formé choisi par ces femmes peut les aider à comprendre et à se sentir à l’aise.

Les réponses juridiques et le soutien aux survivantes doivent tenir compte des divers styles de communication et des besoins des personnes. Il est également nécessaire de remettre en question les obstacles multiples et aggravants auxquels font face les survivantes qui partagent leurs expériences de violence sexuelle. Par exemple, les femmes noires étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle peuvent être confrontées à des croyances racistes selon lesquelles elles sont agressives ou irrespectueuses[20].

Travaillez avec les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle afin de promouvoir et appuyer l’autodéfense des droits.

« Nous pouvons le dire et nous le ferons! »
 Cliquez ici pour accéder à une vidéo de sensibilisation de DAWN Canada.

Apprenez-en plus dans ce webinaire sur le plaidoyer juridique pour mettre fin à la discrimination à l’égard des femmes en situation de handicap*

Ce webinaire a réuni des représentantes de DAWN Canada, de l’ARCH Disability Law Centre et du FAEJ pour discuter de leurs activités juridiques de défense des droits en lien avec la violence fondée sur le sexe contre les femmes en situation de handicap. Après avoir accédé au webinaire et rempli un questionnaire, vous pouvez obtenir un certificat d’achèvement.

 

Obstacles à la lutte contre la violence sexuelle

Toutes les survivantes de violence sexuelle font face à des obstacles pour signaler la violence qu’elles subissent, y compris les mythes courants sur le viol et les opinions discriminatoires. Pour les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle, leur position en tant que groupe intentionnellement marginalisé crée des obstacles particuliers et accrus. La Dre Roberta Timothy définit les communautés intentionnellement marginalisées comme des groupes de personnes qui vivent quotidiennement des expériences de violence sous le pouvoir et le contrôle de la violence sanctionnée par l’État. Pour en savoir plus sur la marginalisation intentionnelle et la violence au Canada, consultez ce webinaire*.

Les obstacles comprennent :

Autres préjudices : Toutes les personnes qui signalent des incidents de violence sexuelle peuvent subir d’autres préjudices, comme le fait de ne pas être crues ou d’avoir à revivre leur traumatisme. Les personnes intentionnellement marginalisées peuvent aussi subir des préjudices aggravés comme la brutalité policière, la déportation et la prise en charge des enfants.

Les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle peuvent subir tous ces préjudices en plus des craintes entourant l’institutionnalisation, la perte de leur aidant, les représailles d’un fournisseur de services, la perte de soutien financier ou social, le fait de faire face à la stigmatisation découlant du signalement à des personnes qui ne comprennent pas les déficiences intellectuelles.

Manque de compréhension des déficiences intellectuelles : Lorsqu’elles tentent de partager leurs expériences de violence sexuelle, les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle peuvent interagir avec de nombreux services qui ne connaissent pas bien les déficiences intellectuelles, y compris les services des secteurs de la justice, de l’éducation, de la santé et de la violence fondée sur le sexe. Par conséquent, elles peuvent faire l’objet de discrimination de la part de personnes qui n’ont pas les connaissances, la confiance et les ressources nécessaires pour travailler avec elles et répondre à leurs besoins individuels.

Pitié : La pitié est souvent appliquée aux personnes qui sont considérées comme faibles ou inférieures. Le Dr Michael Gill, spécialiste des handicaps, explique « qu’il y a une différence entre le fait d’exprimer de la pitié à l’égard d’une personne ayant une déficience intellectuelle et le fait d’exiger que justice soit faite en exprimant de la colère[21]». Les femmes atteintes de déficiences intellectuelles ont droit au respect et à l’égalité plutôt qu’à la pitié.

Isolement : L’isolement peut faire en sorte que les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle dépendent davantage des personnes dans leur vie, comme les aidants ou les travailleurs de soutien, ce qui rend plus difficile le fait de signaler la violence ou de quitter des situations de violence impliquant ces personnes. De plus, l’isolement peut entraîner un risque accru d’exploitation sexuelle, car les personnes isolées peuvent avoir besoin de liens et de ressources qui leur sont refusées.

Déni d’expression sexuelle : La violence sexuelle est très présente dans les endroits où la honte, le secret et la culpabilité à l’égard du sexe sont répandus. Les personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle sont souvent forcées de vivre dans un milieu où leur sexualité leur est refusée. Cela comprend les espaces de vie sanctionnés qui interdisent l’expression sexuelle, notamment en imposant des restrictions concernant les invités de nuit, en refusant de respecter la vie privée des personnes ou en les punissant lorsqu’elles partagent des expériences sexuelles. Ces sanctions peuvent être imposées en croyant à tort qu’elles protègent la personne. Cependant, ce refus de reconnaître leurs droits sexuels peut mener les personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle à avoir des contacts sexuels dans des endroits moins sûrs, comme dehors ou chez une autre personne. Ce refus peut aussi les amener à ne pas révéler leurs expériences de violence sexuelle et faire en sorte qu’on ne reconnaisse pas les signes d’abus sexuels[22].

Pour en savoir plus : Ce webinaire* avec le Dr Alan Martino s’inspire de son travail en Ontario, où 46 adultes étiquetés comme ayant une déficience intellectuelle discutent de la façon dont ils et elles sont tenus à l’écart des espaces sexuels.

 

Manque d’éducation en matière de santé sexuelle et de relations saines : De nombreuses femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle se voient refuser l’accès à une éducation sexuelle accessible et inclusive. Si l’éducation sexuelle est offerte, l’accent est souvent mis sur le danger et la prohibition[23]. Un manque d’éducation adéquate en matière de santé sexuelle a été lié à une augmentation des risques d’agression sexuelle et à une diminution de la capacité de reconnaître la violence sexuelle[24].

Pour en savoir plus, consultez le rapport intitulé Sexual Health and Sexual Education for Women with Disabilities : Challenges & Opportunities* du Disability Justice Network of Ontario.

 

Paternalisme versus autonomie

Il y a paternalisme lorsqu’une personne nuit à la capacité décisionnelle d’une autre personne et prétend le faire dans l’intérêt ou la protection de cette personne. Pour les femmes en situation de handicap, le paternalisme est axé sur le déficit, car il les considère comme incapables de prendre leurs propres décisions, pour justifier à tort le retrait de leur pouvoir décisionnel.

Dans le contexte des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle, le paternalisme est extrêmement présent et se manifeste de diverses façons, notamment[25] :

• Tutelle et prise de décision au nom d’autrui
• Ségrégation (p. ex., au moyen de « classes spéciales »)
• Institutionnalisation
• Jugements discriminatoires sur la capacité de consentir ou de ne pas consentir
• Remise en question de leurs compétences
• Refus des désirs et des besoins (p. ex., vie privée, liens sociaux, intimité sexuelle, ressources financières)

Lorsque des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle résistent au paternalisme et font valoir leurs droits, elles peuvent faire face à de graves conséquences, y compris la criminalisation[26].

En savoir plus : House of horrors* par la Self Advocacy Federation

Ce film montre le paternalisme tel qu’il est présent dans la vie des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle qui vivent dans un foyer de groupe, y compris leur manque de contrôle sur les médicaments, les sorties, les finances et l’accès aux toilettes. 

Par rapport au paternalisme, l’autonomie favorise le choix des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle de prendre leur vie en main. La recherche révèle que la prise de décisions au cours de la vie est importante pour la qualité de vie[27].

L’autonomie ne signifie pas que les gens peuvent faire tout ce qu’ils veulent, quand ils le veulent – c’est irréaliste pour la grande majorité des gens. L’autonomie exige plutôt que les gens ne soient pas indûment et injustement contrôlés par d’autres.

L’autonomie ne signifie pas non plus que les gens peuvent ou doivent tout faire par eux-mêmes. Tout le monde consulte d’autres personnes et leur demande leur avis pour prendre des décisions (p. ex., amis, parents, comptables). Voici des façons d’appuyer la prise de décisions des femmes ayant une déficience intellectuelle :

• Offrir des occasions de faire des choix et d’exprimer des préférences.
• Renforcer le développement de compétences en matière de prise de décisions (par exemple, recueillir des renseignements, déterminer des valeurs et établir des échéanciers).
• Explorer les options et les conséquences possibles avec la personne.
• Prévoir du temps pour examiner les options.
• Créer des espaces permettant de discuter des décisions passées, présentes et futures, et de les évaluer, sans porter de jugement.
• Remettre en question les obstacles sociétaux qui limitent la prise de décisions des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle.

 

Pleins feux sur les droits sexuels et reproductifs

L’eugénisme est une pseudoscience et un mouvement qui promeut faussement l’amélioration de la race humaine fondée sur l’exclusion de personnes jugées indésirables ou inaptes (par le contrôle de la reproduction, la stérilisation et l’institutionnalisation).

Historiquement, les pratiques eugéniques ont eu lieu au Canada et se poursuivent encore aujourd’hui, ce qui entraîne le déni des droits sexuels et reproductifs pour les groupes opprimés, y compris les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle, les femmes autochtones, les femmes noires et les femmes racialisées[28]. Les pratiques eugéniques comprennent la stérilisation forcée de personnes en situation de handicap en raison de croyances capacitistes selon lesquelles les personnes en situation de handicap ne sont pas « désirables » sur le plan génétique. Les femmes en situation de handicap sont également confrontées à des attentes sexistes selon lesquelles elles devraient être les seules à prendre des mesures de contrôle des naissances.

Des personnes défendant leurs propres intérêts ont attiré l’attention sur la violence faite aux femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle. Leilani Muir a intenté avec succès une poursuite pour la stérilisation forcée qu’elle a subie au Centre Michener de Red Deer, en Alberta, conformément à la Loi sur la stérilisation sexuelle de l’Alberta (Sexual Sterilization Act of Alberta), qui permet la stérilisation des personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle. Elle a été stérilisée à l’âge de 14 ans, sans en être informée, et elle ne l’a appris que plus tard, lorsqu’elle a quitté l’établissement et tenté de fonder une famille. L’expérience de Leilani est un exemple d’un système plus vaste de coercition reproductive. Cliquez ici pour visionner une vidéo de Leilani Muir racontant son histoire*.

La coercition reproductive* peut être commise par des partenaires intimes, des membres de la famille, des aidants et des systèmes qui forcent les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle à subir des mesures de reproduction non désirées. Elle contribue au déni des droits sexuels et de l’autonomie des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle. Les personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle font face aux plus grands obstacles à la santé sexuelle et reproductive et sont plus susceptibles de subir de la coercition reproductive.

À l’échelle mondiale, les femmes et les filles en situation de handicap demeurent l’un des groupes les moins susceptibles d’avoir accès aux droits sexuels et reproductifs. Les obstacles comprennent des options limitées en matière de contraception, du matériel et des installations inaccessibles et un manque de connaissances sur le handicap de la part des fournisseurs de soins de santé[29]. En raison de ces obstacles, les femmes en situation de handicap sont davantage susceptibles de subir de la coercition, de se faire avorter et de perdre la garde des enfants[30]. Parmi les autres obstacles auxquels se heurtent les filles et les femmes ayant une déficience intellectuelle, mentionnons le manque de formation et d’expertise chez les professionnels de la santé, l’hésitation des fournisseurs de services à aborder la santé sexuelle, un manque de connaissances résultant de possibilités limitées d’éducation sexuelle, les obstacles liés au handicap, la fréquence élevée des agressions sexuelles, le manque de sensibilisation et de dialogue au sujet des droits de la personne et de l’expression sexuelle, le sous-traitement des troubles menstruels et les barrières systémiques continues[31].

Il faut accroître l’accès et l’équité pour les femmes et les filles étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle en appuyant l’autodéfense des droits afin que les personnes en situation de handicap deviennent des partenaires dans leurs propres soins. Il faut aussi enseigner aux fournisseurs de soins de santé ce qu’est le handicap afin de lutter contre l’ignorance et d’éviter qu’ils ne soient surpris par le fait que les personnes en situation de handicap sont sexuellement actives[32].

 

Prévention à tous les niveaux : Une approche socioécologique de la lutte contre la violence sexuelle

La prévention de la violence sexuelle contre les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle exige des mesures qui se chevauchent à de multiples niveaux :

Individu

• Créer des occasions de formation continue sur la santé sexuelle et les relations saines tout au long de la vie.
• Renforcer les compétences d’autodéfense des droits.
• Permettre à la personne d’avoir plus de contrôle et de prendre plus de décisions, y compris la sélection des préposés aux services de soutien à la personne.
• Promouvoir l’accès à divers espaces sexuels.

Relation

• Améliorer la capacité des familles, des amis et des aidants en matière de santé sexuelle et d’expression sexuelle.
• Créer des groupes de soutien par les pairs qui reflètent diverses identités.
• Veiller à ce qu’il y ait des possibilités d’expression sexuelle saine et sécuritaire (p. ex., invités de nuit).

Communauté

• Promouvoir l’inclusion des personnes ayant une déficience intellectuelle lors d’événements et d’activités communautaires.
• Inviter un éventail d’organismes (p. ex., violence, santé, justice) et de communautés (p. ex., foi, culture) à participer à la formation dirigée par des organismes de personnes en situation de handicap et par des personnes défendant leurs propres intérêts.
• Améliorer les réponses et la collaboration multisectorielles.

Société

• Investir dans des soutiens intersectionnels et axés sur les survivantes.
• Remettre en question les attitudes sociales capacitistes au moyen de campagnes de sensibilisation.
• S’attaquer aux facteurs sous-jacents qui contribuent à la violence, y compris les obstacles au logement, à l’emploi et aux ressources financières.
• Conceptualiser des approches alternatives à la justice qui sont transformatrices et réparatrices pour répondre aux besoins des survivantes.

 

« Rien sur nous, sans nous » : Autonomiser et centrer les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle pour mettre fin à la violence sexuelle

Les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle doivent se concentrer sur le travail de lutte contre la violence à leur égard, et elles doivent être incluses dans toutes les décisions prises dans le cadre de ce travail. Il faut mobiliser de façon significative les voix, l’expérience vécue, les besoins et les forces des femmes issues de divers milieux et étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle, y compris les femmes autochtones, noires et racialisées, celles qui font partie de la communauté 2SLGBTQIA+ et celles qui vivent dans la pauvreté.

Vous trouverez ci-dessous quelques conseils pour commencer :

Promouvoir l’éducation sexuelle continue, accessible et positive sur le plan sexuel

Les possibilités d’éducation sur la santé sexuelle devraient être exhaustives, accessibles et affirmatives et comprendre des renseignements sur le genre et l’identité sexuelle, les droits sexuels et reproductifs, les limites personnelles, le consentement et les relations saines. La recherche a révélé que les outils efficaces de formation des personnes ayant une déficience intellectuelle comprennent les compétences sociales et de sécurité, les jeux de rôles et le récit d’histoires[33].

Compte tenu des différents styles et besoins d’apprentissage, l’éducation sexuelle doit être offerte dans une variété de formats simples, y compris la formation en personne, les ressources écrites, les balados, les vidéos, les pièces de théâtre et les jeux. Le potentiel de l’éducation et du soutien par les pairs constitue une pratique prometteuse. L’éducation par les pairs conçue et dispensée par des personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle a été explorée en Australie dans le cadre du programme Sexual Lives & Respectful Relationships* [Vies sexuelles et relations respectueuses].

 

Créer des espaces sexuels physiques et virtuels diversifiés

Les espaces sexuels qui permettent l’amour, l’intimité et le plaisir peuvent soutenir l’expression sexuelle et l’égalité des droits des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle. Ces espaces doivent être « physiquement, financièrement et culturellement accessibles pour favoriser des environnements dans lesquels les sexualités handicapées sont célébrées[34] ». Ces espaces sont particulièrement nécessaires compte tenu de l’isolement et du contrôle auxquels font face de nombreuses femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle. Des efforts ont déjà été déployés pour créer ces espaces, notamment :

• SexAbility* : Programme de santé sexuelle à l’intention des personnes ayant une déficience intellectuelle qui comprend des ateliers hebdomadaires sur la masturbation, le consentement et les relations saines.
• Compass* : Groupe social de jeunes personnes de diverses identités de genre étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle pour explorer leur identité sexuelle et se réunir en tant que famille choisie.
• Rainbow Pride in Scarborough* : Un collectif communautaire au service des jeunes en situation de handicap qui sont LGBTQ+ issus de diverses communautés (p. ex., nouveaux arrivants, personnes immigrantes, réfugiées, racialisées) dirigé par Rainbow Hunt, une femme transgenre étiquetée comme ayant une déficience intellectuelle.

 

Adopter des approches de soutien et de justice axées sur la personne

Les approches axées sur la personne mettent l’accent sur les forces et les besoins particuliers des personnes.

Par exemple :

• Développer et promouvoir l’autodéfense des droits. Par exemple, le cours de formation des formateurs Safety Includes Me* a été offert à des femmes ayant une déficience intellectuelle qui ont subi de la violence. Il appuie le partage d’information sur les relations saines par les personnes défendant leurs propres intérêts.
• Prévoir du temps pour l’établissement de relations au moyen de séances réparties sur plusieurs périodes où les gens peuvent poser des questions supplémentaires, et mettre à leur disposition du soutien[35].
• Créer des ressources en langage clair qui aident les gens à comprendre les processus complexes, surtout en ce qui a trait à la justice[36].
• Utiliser les styles de communication que la personne préfère, y compris l’art, la danse, le jeu et la musique[37].
• Éviter les étiquettes et le langage stigmatisant.
• Participer à une démarche d’auto-responsabilisation*.

 

Offrir des programmes de soutien par les pairs

En raison de la discrimination sociale, les pairs peuvent être les seules personnes en qui les femmes en situation de handicap ont confiance[38]. Le soutien par les pairs est donc essentiel. Le soutien par les pairs met l’accent sur la communauté et l’expérience vécue, par opposition aux modèles de soutien médical traditionnels qui ont tendance à être isolés, individualisés et dirigés par des personnes de l’extérieur de la communauté.

Les avantages du soutien par les pairs comprennent l’autonomisation, la réduction de l’isolement social, un sentiment accru d’acceptation, la réduction des sentiments de stigmatisation et l’espoir. Le soutien par les pairs peut également créer des occasions de développer le leadership chez les femmes et les filles en situation de handicap et de créer un changement systémique.

Pour en savoir plus : Une résilience ancrée : Évaluation des besoins portant sur les femmes en situation de handicap, la violence basée sur le genre et le potentiel des services de soutien par les pairs, par DAWN Canada.

Cette évaluation des besoins s’appuie sur la recherche, la littérature grise et les pratiques et programmes existants pour examiner le potentiel du soutien par les pairs pour les femmes et les filles en situation de handicap qui subissent ou risquent de subir de la violence fondée sur le sexe. 

 

Collaborer pour envisager un avenir accessible pour tous et toutes

Au lieu de travailler en vase clos, il faut travailler collectivement et utiliser l’expertise partagée. La collaboration doit inclure les femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle ainsi que les multiples services auxquels elles ont accès dans leur vie intersectionnelle, y compris les secteurs de la violence fondée sur le sexe, de la santé et des handicaps, ainsi que les groupes culturels, religieux et identitaires. Par exemple :

• Les personnes défendant leurs propres droits peuvent renforcer la capacité du secteur de la violence fondée sur le sexe à soutenir les survivantes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle au moyen d’une formation continue du personnel. Apprenez-en plus sur la façon de rendre accessibles les services de lutte contre la violence dans cette série de balados* animée par des personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle faisant de l’autodéfense des droits.
• Élaborer et mettre en œuvre des services et des programmes accessibles. En ce qui concerne les maisons d’hébergement accessibles, vous trouverez de l’inspiration dans ce numéro créé par le Learning Network et DAWN Canada sur les femmes en situation de handicap et les femmes S/sourdes en situation de handicap, le logement et la violence*.
• Appuyer les efforts de justice pour les personnes en situation de handicap, qui reconnaissent l’importance de l’interdépendance, des soins et de l’aide mutuelle, et qui sont dirigés par des personnes en situation de handicap. Apprenez-en plus sur la justice pour les personnes en situation de handicap dans cette présentation* de Leah Piepzna-Samarasinha.

Renforcer la responsabilité juridique grâce à l’expertise de la communauté

Les femmes et les filles étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle continuent de faire face à des obstacles à chaque étape du processus de justice pénale, où il arrive souvent que les responsables de l’application de la loi, y compris les policiers, les avocats et les juges ne les croient pas et les rejettent en raison des stéréotypes négatifs associés à leur handicap[39]. Il est important de noter que les femmes et les filles étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle craignent davantage de subir des représailles si elles divulguent et ont signalé des taux plus élevés de retraumatisation dans le cadre du processus de justice pénale[40].

Les organismes communautaires peuvent réduire les obstacles et appuyer les connaissances des responsables de l’application de la loi en intervenant dans les procédures judiciaires. Par exemple, depuis 1995, DAWN Canada agit, de façon indépendante ou en coalition, à titre d’intervenant fréquent et respecté dans diverses procédures judiciaires, y compris à la Cour suprême du Canada (CSC), particulièrement en apportant ses connaissances et son expertise en matière d’équité en ce qui concerne la violence sexuelle faite aux femmes et aux filles en situation de handicap. Par exemple, DAWN Canada a participé en tant qu’intervenant dans les affaires R. c. D.A.I. et R. c. Slatter. Dans ces affaires, la CSC a reconnu le fait alarmant que les femmes et les filles ayant une déficience intellectuelle sont exposées à des taux disproportionnellement plus élevés d’agressions sexuelles.

En 2022, DAWN Canada a également présenté une Déclaration au nom d’une collectivité, relativement à un cas où une fille étiquetée comme ayant une déficience intellectuelle et ses frères et sœurs ont été agressés sexuellement et exploités à répétition par leur père[41]. Cette déclaration vise à amplifier les expériences vécues par les femmes et les filles étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle en ce qui concerne la gravité cumulative des préjudices qui découlent de la violence sexuelle contre elles et à mettre en lumière le besoin urgent de reconnaître et de mettre fin aux schémas de violence sexuelle profondément enracinés à l’encontre de cette communauté. Dans cette affaire, le juge a explicitement mentionné la déclaration lors de la détermination de la peine de l’auteur des préjudices, qui passera 25 ans en prison.  

 

Poursuivez votre formation grâce à ces ressources :

• Plus qu’une note de bas de page : Rapport de recherche sur les femmes et les filles en situation de handicap au Canada, par DAWN Canada
• Droit de décider dans des conditions d’égalité – Trousse d’outils pour le changement au sein des communautés, par l’Institut de recherche et de développement sur l’intégration et la société (IRIS)
• My Home My Community Initiative* par Inclusion Canada et Personnes d’abord du Canada
• How to Hear Me: A Resource Kit for Counsellors and Other Professionals Working with People with Intellectual Disabilities*, [trousse pour conseillers et professionnels travaillant auprès de personnes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle], par WWILD Sexual Violence Prevention Association Inc.

 

Citation suggérée

Lalonde, D., Brayton, B., Grand’Maison, V. et Lyons-MacFarlane, M. (2023). Lutter contre la violence sexuelle et promouvoir les droits sexuels des femmes étiquetées comme ayant une déficience intellectuelle. Learning Network numéro 41. London (Ontario) : Centre de recherche et d’éducation sur la violence contre les femmes et les enfants. ISBN 978-1-988412-73-3.

 

Références

[1] Cotter, Adam, 2018. La victimisation avec violence chez les femmes ayant une incapacité, 2014. Statistique Canada, catalogue 85-002-X. https://www150.statcan.gc.ca/n1/pub/85-002-x/2018001/article/54910/tbl/tbl01-fra.htm

[2] Spagnuolo, Natalie et Josée Boulanger. 2020. « An ‘Unconscious Terrain of Habits’: Structural Violence Against Women Who Labelled with Intellectual Disabilities. » Dans Not a New Problem: Violence in the Lives of Disabled Women par Michelle Owen, Diane Hiebert-Murphy et Janice Ristock (dir.). Halifax : Fernwood Publishing. https://fernwoodpublishing.ca/book/not-a-new-problem

[3] Logeswaran, Sophini, Megan Hollett, Sonia Zala, Lisa Richardson, et Katrina Scior. 2019. How Do People with Intellectual Disabilities Construct Their Social Identity? A Review. Journal of Applied Research in Intellectual Disabilities 32(3): 533–42. https://doi.org/10.1111/jar.12566; Davidson, Ann-Louise. 2009. Why Is It so Hard to Talk About Our Intellectual Disability? A Pilot Study Using Action Research. Journal on Developmental Disabilities 15(1): 8-20.

[4] American Association of Intellectual and Developmental Disabilities. s.d. Defining Criteria for Intellectual Disability. https://www.aaidd.org/intellectual-disability/definition

[5] Gould, Stephen Jay. 1981. The Mismeasure of Man. New York : Norton.

[6] Spagnuolo, Natalie et Josée Boulanger. 2020. « An ‘Unconscious Terrain of Habits’: Structural Violence Against Women Who Labelled with Intellectual Disabilities. » Dans Not a New Problem: Violence in the Lives of Disabled Women par Michelle Owen, Diane Hiebert-Murphy et Janice Ristock (dir.). Halifax : Fernwood Publishing. https://fernwoodpublishing.ca/book/not-a-new-problem

[7] Schalk, Samantha Dawn. 2022. Black Disability Politics. Durham : Duke University Press. https://doi.org/10.1515/9781478027003

[8] Velarde, Minerva Rivas. 2018. Indigenous Perspectives of Disability. Disability Studies Quarterly 38(4). https://doi.org/10.18061/dsq.v38i4.6114; Ineese-Nash, Nicole. 2020. Disability as a Colonial Construct: The Missing Discourse of Culture in Conceptualizations of Disabled Indigenous Children. Canadian Journal of Disability Studies 9(3): 28–51. https://doi.org/10.15353/cjds.v9i3.645

[9] DisAbled Women’s Network of Canada. 2022. Community Impact Statement: Women and Girls with Disabilities and the Impact of Sexual Assault.

[10] La victimisation avec violence chez les femmes ayant une incapacité, 2014. Statistique Canada, catalogue 85-002-X. https://www150.statcan.gc.ca/n1/pub/85-002-x/2018001/article/54910/tbl/tbl04-fra.htm

[11] DisAbled Women’s Network of Canada. 2022. Community Impact Statement: Women and Girls with Disabilities and the Impact of Sexual Assault.

[12] Personnes d’abord du Canada. s.d. The Right to Live in Community. https://www.peoplefirstofcanada.ca/priorities/the-right-to-live-in-community/pfc-position/

[13] Stevens, Christina. 2016. More than 2,900 Ontarians with Developmental Disabilities Live in Long-Term Care Facilities. Global News, 22 juillet. https://globalnews.ca/news/2843104/more-than-2900-ontarians-with-developmental-disabilities-live-in-long-term-care-facilities/

[14] Chave-Cox, Rebecca. 2014. Forensic Examination of the Mentally Disabled Sexual Abuse Complainant. Journal of Forensic and Legal Medicine 25: 71–75. https://doi.org/10.1016/j.jflm.2014.04.010

[15] Benedet, Janine, et Isabel Grant. 2007. Hearing the Sexual Assault Complaints of Women with Mental Disabilities: Consent, Capacity, and Mistaken Belief. McGill Law Journal 52(2): 243–89.

[16] Enquête nationale sur les femmes et les filles disparues et assassinées. 2019. Réclamer notre pouvoir et notre place : le rapport final de l’Enquête nationale sur les femmes et les filles autochtones disparues et assassinées. L’Enquête nationale. https://www.mmiwg-ffada.ca/wp-content/uploads/2019/06/Rapport-final-volume-1a-1.pdf; hooks, bell. 2014. Ain’t I A Woman: Black Women and Feminism. 2^e édition. Boca Raton, FL: Taylor and Francis, marque d’éditeur de Routledge.

[17] Benedet, Janine, et Isabel Grant. 2007. Hearing the Sexual Assault Complaints of Women with Mental Disabilities: Consent, Capacity, and Mistaken Belief. McGill Law Journal 52(2): 243–89.

[18] R. c. Osolins. 1993. 4 RCS 595.

[19] Benedet, Janine et Isabel Grant. 2012. Taking the Stand: Access to Justice for Witnesses with Mental Disabilities in Sexual Assault Cases. Osgoode Hall Law Journal 50(1): 1–45.

[20] National Center for Learning Disabilities. 2021. Black Girls w/ Disabilities: Pushed Out, Unsupported, Struggling to Learn. https://www.ncld.org/news/black-girls-w-disabilities-pushed-out-unsupported-struggling-to-learn/

[21] Gill, Michael. 2010. Rethinking Sexual Abuse, Questions of Consent, and Intellectual Disability. Sexuality Research & Social Policy 7(3): 201–13, p. 212. https://doi.org/10.1007/s13178-010-0019-9

[22] Eastgate, Gillian, Mieke L. Van Driel, Nicholas Lennox, et Elly Scheermeyer. 2011. Women with Intellectual Disabilities: A Study of Sexuality, Sexual Abuse and Protection Skills. Australian Family Physician 40(4). https://www.racgp.org.au/afp/2011/april/women-with-intellectual-disabilities/

[23] Withers, Paul, Tina McFay, et Shayne Beevers. 2020. « ‘A forbidden topic’? Sexuality and young people with intellectual disabilities. » Dans Young, Disabled and LGBT+ par Alex Toft et Anita Franklin (dir.). London : Routledge. https://doi.org/10.4324/9780429198458

[24] Campbell, Margaret, Charlotta Löfgren-Mårtenson, et Alan Santinele Martino. 2020. Cripping Sex Education. Sex Education 20(4): 361–65. https://doi.org/10.1080/14681811.2020.1749470; Brownridge, Douglas A. 2006. Partner Violence Against Women With Disabilities: Prevalence, Risk, and Explanations. Violence Against Women 12(9): 805–22. https://doi.org/10.1177/1077801206292681

[25] Spagnuolo, Natalie et Josée Boulanger. 2020. « An ‘Unconscious Terrain of Habits’: Structural Violence Against Women Who Labelled with Intellectual Disabilities. » Dans Not a New Problem: Violence in the Lives of Disabled Women par Michelle Owen, Diane Hiebert-Murphy et Janice Ristock (dir.). Halifax : Fernwood Publishing. https://fernwoodpublishing.ca/book/not-a-new-problem

[26] Spagnuolo, Natalie et Josée Boulanger. 2020. « An ‘Unconscious Terrain of Habits’: Structural Violence Against Women Who Labelled with Intellectual Disabilities. » Dans Not a New Problem: Violence in the Lives of Disabled Women par Michelle Owen, Diane Hiebert-Murphy et Janice Ristock (dir.). Halifax : Fernwood Publishing. https://fernwoodpublishing.ca/book/not-a-new-problem

[27] Brown, Ivan, et Roy I. Brown. 2009. Choice as an Aspect of Quality of Life for People with Intellectual Disabilities. Journal of Policy and Practice in Intellectual Disabilities 6 (1): 11–18. https://doi.org/10.1111/j.1741-1130.2008.00198.x.

[28] Canada. Parlement. Sénat. Comité permanent sur les droits de la personne. 2022. Les cicatrices que nous portons : la stérilisation forcée et contrainte de personnes au Canada. Partie II. Rapport du Comité sénatorial permanent des droits de la personne. https://publications.gc.ca/collections/collection_2022/sen/yc32-0/YC32-0-441-4-fra.pdf

[29] Becker, Heather, Stuifbergen, Alexa, et Tinkle, Mindy. 1997. Reproductive Health Care Experiences of Women with Physical Disabilities: A Qualitative Study. Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 78(12): S26-S33.

[30] Kallianes, Virginia, et Rubenfeld, Phyllis. 1997. Disabled Women and Reproductive Rights. Disability & Society, 12(2): 203-222. https://doi.org/10.1080/09687599727335

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[38] Abbas, Jihan. 2020. Une résilience ancrée : Évaluation des besoins portant sur les femmes en situation de handicap, la violence basée sur le genre et le potentiel des services de soutien par les pairs. DAWN Canada, p. 14. https://dawncanada.net/media/uploads/page_data/page-64/resilianceancree-rapport-dawn_(1).pdf

[39] Abbas, Jihan. 2020. Une résilience ancrée : Évaluation des besoins portant sur les femmes en situation de handicap, la violence basée sur le genre et le potentiel des services de soutien par les pairs. DAWN Canada, p. 14. https://dawncanada.net/media/uploads/page_data/page-64/resilianceancree-rapport-dawn_(1).pdf

[40] Powers, Ráchael A., et Brittany E. Hayes. 2022. Victim and Third-Party Reporting of Violent Victimization to the Police in Incidents Involving Victims with Disabilities. The Journal of Research in Crime and Delinquency. https://doi.org/10.1177/00224278221131493; Benedet, Janine et Isabel Grant. 2023. Sexual Assault of Women and Adolescent Girls with Mental Disabilities. Cofinancé par le Conseil de recherches en sciences humaines et Femmes et Égalité des genres Canada. https://commons.allard.ubc.ca/fac_pubs/736/

[41] Langley, Alison. 2023. The Young Siblings Were Sexually Abused By Their Father For Years. Pimped Out For Alcohol. It’s ‘Tragic And Pathetic’ That So Many Agencies Failed Them, Says Port Colborne Mayor. Niagara Falls Review, Aug 3. https://www.niagarafallsreview.ca/news/crime/the-young-siblings-were-sexually-abused-by-their-father-for-years-pimped-out-for-alcohol/article_250adc73-3f5d-5ba1-a4c6-0d5c9d56ea98.html